低功耗广域网曾经栽过的坑！看看Sigfox和LoRa厂商的故事

  

导  读

从目前发展情况来看，先建网，再发展应用这样的方式困难重重，物联网作为应用导向驱动的产业经济体，应该是一种按需建网的模式。

 

 

在过去十多年通信业发展过程中，建设一张具有广度和深度覆盖的网络非常重要，因为运营商给用户提供的服务主要依赖这张网络。然而，在手机用户趋于饱和后，面对物联网的蓝海，先建设一张广度和深度覆盖的网络是否也非常迫切？从目前发展情况来看，先建网，再发展应用这样的方式困难重重，物联网作为应用导向驱动的产业经济体，应该是一种按需建网的模式。

 

供需环境发生根本性变化

 

“先把网络建设好，自然会有人用”，这样的观念对于很多通信业从业人员来说已形成共识，从国内2G/3G/4G发展历程来看，确实印证了这一观点。当然，这样的认识也是源于其时代背景，如果将通信网络作为一个商品，我们从供求双方的力量对比就能明显获得这一结论。此前蜂窝网络可以在短时间内迅速建设完成，笔者认为主要来自需求方强大力量：

 

 

（1）旺盛的需求驱动网络建设

 

对于大部分有过十年以上从业经验的老通信人来说，他们经历的黄金时代一定不是最近几年，而是2G时代。有从业者回忆，此前两家主要运营商开展建网的竞赛，当在某小区完成一个基站建设和覆盖后，营销人员在本地跟进营销，很短时间内就有大量用户入网。

 

可以看出，在2G网络普及初期，居民对移动通信需求的旺盛，加上对高昂的固定电话成本不满，让移动通信网络处于一种供不应求的状态。此时，运营商要做的工作就是开足马力建好网络，做好网络质量，用户自然会接入。即使是3G/4G时代，初期虽然流量费用居高不下，但用户热情依然不减。

 

（2）创新速度太快，建网需要尽快跟上节奏

 

由语音网络转向数据网络，给业界丰富的创新空间，尤其是3G/4G网络的商用。记得在3G网络商用之前，业内不少人认为视频通话将成为3G时代的杀手级应用，然而APP Store的模式出现，催生出各种类别的消费应用，出现一个个杀手级应用，也从很大程度上改变了人们的生活方式，目前我们的衣食住行等各类方式因为移动互联网的出现形成新的模式。

 

这些移动互联网的创新不断地给通信网络形成压力，所有创新性的应用形成爆发式增长的流量，运营商不断地被管道化，但仍然不得不进行网络深度覆盖、扩容、优化。记得3G商用初期，中国移动因为TD产业链和技术方面的一些不足，只能通过大量部署WLAN热点来分流，但依然无法满足应用创新带来的流量需求。这个时候，不仅仅是“先把网络建设好，自然会有人用”，而是网络建设速度跟不上应用创新的节奏。

 

不过，此一时彼一时，物联网应用中的供求关系已发生了很大变化。一方面，分布在国民经济各行各业中的物联网用户，对于网络的需求迫切程度根本达不到类似于2G/3G/4G时代的需求；另一方面，各类行业应用的碎片化暂时还没有形成少量的规模化的场景，即使已有的少量规模化场景，与以往移动互联网应用带来的网络流量和网络覆盖均不可同日而语。供求环境的变动，让物联网通信网络不再是一个迫切需要打破的瓶颈，“先把网络建设好，自然会有人用”的情形短期内并没有出现。

 

Sigfox以及其他LoRa先驱的启示

 

 

“先把网络建设好，自然会有人用”的情形不会出现并不是笔者一厢情愿的臆想，国内外已有不少先驱实践过将建设物联网通信网络放在优先位置，但网络建成后很长一段时间并没有规模化的应用接入。

 

非常典型的就是Sigfox。这家公司早已成为物联网领域的一家明星企业，而且也曾经因为2015年初获得一笔天价融资引起人们注意，成为低功耗广域网络（LPWAN）在物联网领域发酵的一个重要事件。

 

众所周知，Sigfox采用的就是最为典型的“网络建设开路”模式，在全球各地疯狂地跑马圈地，扩张速度非常快，目前已在超过40个国家和地区开展网络部署，大有“物联网领域沃达丰”之势。

 

如此快的扩张速度，让NB-IoT、LoRa等其他提供低功耗广域网络的厂商感到一定压力。不过，在全球的跑马圈地同时也是一场烧钱的游戏，需要不断有资金支持。截止2017年底，Sigfox已完成了6轮融资，具体情况如下表：

 

时间	阶段	金额
2017.05	PE轮	未透露
2016.11	E轮	1.5亿欧元
2015.02	D轮	1亿欧元
2014.03	C轮	1500万欧元
2012.09	B轮	1000万欧元
2011.06	A轮	200万欧元

 

Sigfox融资情况（来源：crunchbase）

 

对其进行投资的机构除了包括法国政府基金Bpifrance、马来西亚政府基金Khazanah Nasional、世界银行基金IFC外，也有英特尔、三星等产业投资基金，SK电信、西班牙电信、Docomo等电信运营商，以及Total、法国液化气、法国燃气等LPWAN用户类企业，可谓投资阵容非常豪华。

 

以此计算，已透露的融资金额达到2.77亿欧元。此前Sigfox亚太区总裁透露，2017年Sigfox再次融资1.5亿欧元，据此估计很有可能来自于马来西亚政府基金Khazanah Nasional的投资，那么已完成的融资高达4.27亿欧元。

 

然而4.27亿欧元的巨额融资并不能满足Sigfox全球网络部署的需求，据国外媒体Light Reading透露，今年Sigfox希望能从现有股东再募集4000万欧元。而与全球扩张建网相伴随的是不断有Sigfox出现困境的传言传出，典型的就是其高管大量离职，包括近期离职的CFO。

 

虽然已有40多个国家和地区部署了网络，但并未出现应用大规模接入的结果。2018年初，接入Sigfox全球网络的终端数量仅有250万个，此前Sigfox曾计划2018年实现1000万连接，但几天后又很快将这一目标修改为600万个。在收入方面，Sigfox对外公布其2016年营收额为3000万欧元，2017年达到5000万欧元，不过外媒评论认为这一数字低于其预期的超过6000万欧元的目标，因此原计划2018年的IPO被推后。此前Sigfox被热议的是其对每个终端收取1欧元/年的商业模式，目前来看远不止这些，也包括软件平台、授权费用等方面的收入。不过，和其近几年里数亿欧元的融资和烧钱相比，这些收入增长速度还是太慢。

 

 

Sigfox未来发展如何，目前还不好下定论，但是可以看出该公司进一步加强了对应用的挖掘，与各个行业伙伴合作推进一些应用创新，而不仅仅是抢占网络部署。可以说，Sigfox这几年的发展历程验证了“先把网络建设好，自然会有人用”这一观念在物联网领域有困难较大。

 

无独有偶，国内不少厂商在过去几年中也曾经尝试过在小范围内先把网络建设起来，结果证明这一决策是一个失误。在这些尝试中，不少企业基本是在其所在城市部署一张LoRa网络，虽然只是建设了数十个LoRa基站，但每月需要支付铁塔租金、动力、人力维护等成本，而长时间里没有太多应用的接入，运营收入与成本极不匹配。因此，最终不少厂商将其部署在铁塔上的LoRa基站拆除，仅保留有应用接入的基站。

 

可以看出，网络是物联网解决方案中的一个重要因素，但不是最迫切需要解决的因素。目前各类LPWAN网络部署非常灵活，且部署周期很短，当有明确需求和规模化的应用，且能够形成良性商业模式，再按需进行网络建设也并不晚。当然，传统的电信运营商面对物联网依然是先实现网络覆盖的方式，这一方式在运营商群体中有其合理性，其他厂商直接模仿的话会让自己陷入困境。关于这一话题，笔者将在下篇进行论证。